THE MONTANA GAP: Slag: ¿Un salvador económico u otra empresa comercial decepcionante?

Por Zacarías Bryan

Red de Periodismo de Soluciones

Es difícil imaginar a Anaconda sin escombreras. Al llegar a la ciudad, son lo primero que ven los visitantes. Grandes montones de obsidiana, un subproducto fino parecido a la arena, que quedó de la época de los Reyes del Cobre.

La chimenea de la antigua fundición de cobre Washoe y la pila de escoria de 130 acres saludan a los visitantes mientras conducen hacia la ciudad. Con la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental, las empresas pueden extraer y vender la escoria, que luce y actúa como arena, excepto que contiene una gran cantidad de contaminantes tóxicos en su interior.

Las cosas están por todas partes. Puedes saltar a un pozo de escoria en el Parque Estatal Anaconda Smelter, tomar un puñado y dejarlo correr entre tus dedos como arena, excepto que es más grueso y afilado. Puedes comprar bolsitas en la Cámara de Comercio por dos dólares cada una, aunque solo en efectivo. Y en el campo de golf Old Works, puede atascar su pelota de golf en “trampas de escoria”.

Los anacondanos comparten una extraña afición por los montones. Kaitlin Leary, quien regresó a la ciudad recientemente, dijo que siempre están ahí para recibirla en su casa y que estaría triste si se fueran. El verano pasado, la pareja local Zane y Haley Kenny inscribieron sus nombres en la escoria usando tablas blancas, un mensaje para toda la ciudad de que se casarían pronto. Gloria O'Rourke, que creció en Anaconda, recuerda haber visto hormigas desenterrando escoria del jardín de su familia cuando era niña.

Mike y Gloria O'Rourke, ambos residentes de Anaconda, tienen siete trabajos entre ellos. Desde que cerró la fundición de cobre, Anaconda ha luchado por mantener el ritmo del estado en cuanto a salarios medios, y muchos residentes tienen que hacer malabarismos con múltiples trabajos.

El historiador Bode Morin, que ha pasado la mayor parte de su carrera estudiando las ciudades donde se funden cobre, dice que cuando la gente piensa en el patrimonio, normalmente piensa en casas antiguas y paisajes agradables. La escorial ofrece algo más.

"Es una representación importante de lo que hicieron estas regiones", dice. “Estas pilas de desechos son tan importantes históricamente para el proceso como los edificios que estaban allí. Son parte de este paisaje”.

La pila de escoria es a la vez un sello distintivo de la orgullosa herencia laboral de Anaconda y un símbolo del legado Superfund que esa historia le regaló a la ciudad. Para algunos en Anaconda, la escoria es también una oportunidad económica, un camino hacia una ciudad revitalizada. Hasta ahora, los intentos de monetizarlo no han logrado estar a la altura de los sueños; sin embargo, los soñadores siguen viniendo.

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El 29 de septiembre de 1980, un día que se conocería como “lunes negro”, la fundición de cobre Washoe cerró definitivamente. Fue repentino: apenas unas semanas antes, Atlantic Richfield Co., la empresa que compró la operación de fundición a Anaconda Copper Co., expresó optimismo de que ampliaría sus operaciones.

El 29 de septiembre de 1980, el “lunes negro”, la fundición de cobre Washoe cerró definitivamente.

El hecho provocó grandes conmociones en la localidad. Más de 1.000 personas perdieron sus empleos. En el condado de Deer Lodge, del cual Anaconda es sede, la población ha disminuido un 42 por ciento desde 1970 y el número de empleos ha disminuido un 26,7 por ciento, según datos recopilados por Headwaters Economics.

En las décadas posteriores, Anaconda no ha encontrado una manera de revertir la tendencia. Una encuesta del censo de 2016 estima que hay 200 personas menos desde 2010. La edad promedio ahora es 46,8 años, muy por encima del promedio estatal de 39,7 y el promedio nacional de 37,6. Los empleos en el condado de Deer Lodge pagan un salario promedio de más de $37,000, por debajo del promedio estatal de casi $44,000. Esto se debe en parte a una transición a trabajos de servicios como los que se encuentran en Albertson's y Fairmont Hot Springs.

Además de todo esto, los residentes también se enfrentan a una catástrofe medioambiental. En 1983, la Agencia de Protección Ambiental designó el área de Anaconda como un sitio Superfund, que abarca 300 millas cuadradas de propiedad cargadas de arsénico y otros elementos tóxicos, el resultado de un siglo de contaminación por fundición de cobre.

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Es en este contexto donde Anaconda ha tratado de poner en marcha su motor económico, dando la bienvenida con los brazos abiertos (e incentivos fiscales) a cualquier empresario que prometa empleo.

John Fitzpatrick, un “viejo perro de guerra” de la Legislatura de Montana, estuvo en Anaconda durante ese tiempo trabajando en iniciativas de desarrollo económico y divide su tiempo viviendo en Helena y el condado de Deer Lodge. Dice que la ciudad está plagada de historias de empresas que llegan a la ciudad con grandes promesas y expectativas fallidas.

“Para ser honesto, todos los vendedores ambulantes y promotores del oeste de Estados Unidos se presentaron en Anaconda [después del cierre de la fundición] con el tema principal: 'Podemos hacer esto, podemos hacer aquello'”, dice. "Cada uno de ellos fue un fracaso".

La gente es igualmente susceptible a grandes negocios relacionados con la pila de escoria de Anaconda. Sería el final perfecto de un libro de cuentos si Anaconda pudiera crear una industria en torno a aquello que representa su caída económica.

Después de todo, hay mucha escoria: la pila principal cubre 130 acres, con un peso estimado de 16 millones de yardas cúbicas alrededor de 55 millones de toneladas. También se ve y actúa como arena, un bien conocido.

Jim Davison, director de la Corporación de Desarrollo Local Anaconda, sostiene un ladrillo hecho de escoria. Es más pesado que un ladrillo normal, afirma, y ​​es sólo un ejemplo de las muchas formas en que se puede utilizar la escoria.

El director de la Corporación de Desarrollo Local Anaconda, Jim Davison, dice que desarrollar escoria como recurso podría ayudar a la economía en múltiples frentes: podría proporcionar empleos con salarios decentes, llevar la actividad exportadora a un patio ferroviario que se utiliza principalmente para mantenimiento y almacenamiento y podría generar un impuesto. base a una propiedad donde no se pagan impuestos.

La EPA está de acuerdo con la idea. El expediente de decisión de 1998 para el sitio Anaconda Superfund concluye que la escoria no se considerará un desperdicio mientras se utilice como recurso. Si pasan cinco años sin actividad, la agencia podría obligar a ARCO a iniciar el proceso de tapar la pila con piedra caliza y tierra limpia, la solución de referencia para los residuos en Anaconda.

Charlie Coleman, director del proyecto de recuperación de la EPA, que ha trabajado en el sitio de Anaconda desde la década de 1980, dice que reutilizar la escoria tendría una ventaja adicional más allá de "simplemente meterla en un agujero". La reutilización no sólo proporcionaría un impulso económico a los locales, sino que también dejaría menos residuos que eventualmente cubrir.

El problema es que la escoria no es arena. Se compone principalmente de hierro y sílice (que comprende alrededor del 72 por ciento de la escoria), así como de metales nocivos como el arsénico y el plomo. Si bien los dos últimos representan sólo el 0,35 por ciento de la escoria, hay suficiente escoria como para que solo el plomo y la sílice sumen casi 200.000 toneladas, suficiente para llenar casi 2.000 camiones de mineral que se extienden unas 20 millas desde Anaconda hasta las afueras de Butte, dijo Fitzpatrick al Club Rotario local en una presentación en enero.

Las preocupaciones sobre los riesgos para la salud de la escoria surgieron por primera vez en la década de 1980, cuando el Departamento de Transporte comenzó a utilizarla para lijar carreteras heladas. Los padres tenían miedo de que sus hijos comieran nieve y con ella ingieran escoria. Los residentes que viven junto al lago Georgetown estaban preocupados por la lixiviación de metales nocivos en sus aguas, que de otro modo serían prístinas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se hicieron cargo del problema. La prueba fue sencilla. Los científicos colocaron muestras de escoria en cuatro matraces llenos de agua, las agitaron, las dejaron reposar durante una hora y registraron el contenido y el pH. Luego dejaron las muestras reposar en el agua durante una semana, girándolas diariamente. La evidencia parecía concluyente: el pH cambió, aunque fuera ligeramente, y se pudieron encontrar trazas de metales en el agua.

Además, los CDC concluyeron que la trituración de la escoria del tráfico en las carreteras podría producir partículas más pequeñas que podrían inhalarse hacia los pulmones, donde sus bordes afilados y dentados pueden ser "muy irritantes" y "romper el tejido".

Poco después de los comentarios de los CDC, los legisladores estatales prohibieron el uso de escoria en las carreteras. George Ochenski, el cabildero ambiental que dirigió la campaña contra el uso de escoria (ahora columnista del Missoulian), escribió en un correo electrónico que “esparcir desechos industriales en ambientes que antes eran limpios es el colmo de la idiotez”.

"Se deja ahí como una gran alfombra tóxica de bienvenida a Anaconda", escribió George Ochenski.

Después de más pruebas, la EPA declaró que la escoria es inerte en la mayoría de las situaciones, lo que significa que los elementos tóxicos no se filtrarán en una cantidad significativa, y permitió su uso continuo como producto bajo el estatus Superfund, siempre que los usos cumplan con las regulaciones gubernamentales. Aún así, Coleman dice que la EPA no aprobará usos de escoria cerca del agua y, por lo general, evitará usos que pondrían a las personas en contacto regular con el material.

"No queríamos correr ese riesgo", dice.

Ochenski no está convencido de que eso sea suficiente. Sostiene que al llamarlo inerte y permitir su uso como recurso, la EPA se absolvió a sí misma (y a ARCO) de tener que limpiar un gran desastre. "Se deja ahí como una gran alfombra tóxica de bienvenida a Anaconda", escribió Ochenski.

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Aun así, las empresas llevan mucho tiempo intentando encontrar usos para la escoria de Anaconda, ya sea para extraer metal de ella o para utilizarla como producto. Varias perspectivas nunca se materializaron, incluidas algunas de fuentes adineradas como Anaconda Copper Co. y el destacado desarrollador inmobiliario de Nueva York William Zeckendorf. No fue hasta 1982, cuando Dominic DiFrancisco y su familia construyeron una instalación para procesar y vender escoria, que se logró cierto éxito. La empresa, llamada RDM Enterprises, convirtió la escoria en un negocio multimillonario que duró 30 años y obtuvo el "Premio del Gobernador a la Excelencia en la Exportación". En su apogeo empleaba hasta 20 personas.

Pero el negocio se descarriló a principios de la década de 2000, después de que expiró su contrato con ARCO. ARCO no lo renovó y los DiFrancisco respondieron con una demanda que no ganarían. Parte del problema fue el historial de decisiones de la EPA de 1998: una vez finalizadas las directrices para el estatus de Superfund de Anaconda, ARCO estaba preocupado por las implicaciones del uso de escoria.

"Claramente, si alguien va a comercializar ese material, tenemos que tener mucho cuidado en cómo dividimos la responsabilidad", dijo Sandy Stash, vicepresidente de asuntos ambientales de ARCO en ese momento, al Montana Standard.

Durante casi una década después de que los DiFrancisco se retiraron, las empresas comprobaron la posibilidad de utilizar escoria, pero finalmente siguieron adelante. (A Davison le gusta contar la historia de cómo envió un barril de escoria a partes interesadas en Suecia). No fue hasta 2011 que llegó una oferta más seria de US Minerals, una empresa de productos de escoria con sede en Illinois, seleccionada cuidadosamente por una consultora. empresa que trabaja con ARCO.

Por fuera, US Minerals parecía la combinación perfecta para el sitio. La empresa tenía mucha experiencia trabajando con escoria y tiene siete ubicaciones similares a Anaconda, donde vende el producto para usos en las industrias de abrasivos y tejas.

Los resultados han sido mediocres. Si bien el director ejecutivo, David Johnston, no compartió detalles financieros, ni siquiera cuánta escoria ha enviado la empresa, ofreció que el negocio ha sido "menos de lo que nos gustaría que fuera". Actualmente, la empresa sólo emplea a cinco trabajadores.

En pocas palabras, afirma, la empresa está muy lejos de sus clientes. La mayoría del producto se dirige a clientes fuera del estado, tan lejos como Missouri o la costa oeste, un mercado que a la empresa le gustaría hacer crecer.

La pila de escoria en Anaconda es un subproducto de la historia de la fundición de cobre de la ciudad y es parte del sitio Superfund de la ciudad. Durante más de medio siglo, las empresas han intentado, pero a menudo no han logrado, encontrar valor en el material.

US Minerals también ha luchado con los efectos secundarios de los componentes menores y más desagradables de todas las escorias. En marzo de 2015, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional multó a la empresa con 107.000 dólares por 16 “infracciones graves”, incluida la exposición de los trabajadores a cinco veces la cantidad permitida de arsénico y no haber requerido el equipo respiratorio. Johnston dice que US Minerals no ha puesto a los trabajadores en peligro y que la compañía todavía está trabajando con OSHA para ver si se puede reducir o eliminar la multa. Si no se puede llegar a un acuerdo, dice que la empresa está dispuesta a demandar a OSHA.

Johnston todavía cree que hay potencial para que US Minerals se expanda, pero es franco al decir que llevaría mucho tiempo eliminar la pila de escoria.

“Yo diría que mis hijos, mis nietos y mis bisnietos todavía podrán ver esa pila”, dice. "Esperemos que no sea tan alto como lo es hoy, pero hay material para muchos años".

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Los problemas de US Minerals y el fracaso de DiFranceso no han impedido que personas que esperan enriquecerse vean dinero en las colinas de escoria de Anaconda. El proyecto más ambicioso hasta el momento, y quizás el que genera más preguntas, está atravesando el proceso de obtención de permisos. Premier Industries propone extraer arrabio de la escoria y convertir el resto en apuntalante, un material que se lanza al suelo durante el proceso de fracking para mantener abiertas las fracturas. Entre ambos procesos, afirma el socio comercial y metalúrgico Dan Tabish, no quedarán sobras. Premier tiene la única instalación que se le ocurre que no produce residuos.

Rick Tabish, el contratista principal del proyecto (y primo de Dan Tabish), afirma que el proyecto generará 700 puestos de trabajo, generará mil millones de dólares en ventas y pagará entre 200 y 225 millones de dólares en impuestos. Todo esto, afirma Tabish, y el proceso es respetuoso con el medio ambiente. La idea ya ha sido aprobada por la EPA y está previsto que inicie sus operaciones en el primer trimestre de 2018.

Pero Fitzpatrick, un autodenominado industrial, es el principal crítico del proyecto. Apoya la reutilización de escoria y los empleos que podría generar, pero teme que el proyecto sea demasiado bueno para ser verdad. Cuestiona las afirmaciones de Rick Tabish sobre la creación de empleo y los impuestos, por qué la empresa aún no ha obtenido su permiso de calidad del aire y cómo el proceso no puede producir desperdicio alguno.

"Este es el único proceso industrial en la historia de Anaconda que no genera residuos", afirma. "Eso es un poco difícil de entender".

También se pregunta si Premier encontrará un mercado para su apuntalante a su precio. Rick Tabish dijo a los residentes en noviembre que la compañía podría vender el apuntalante a $300 por tonelada, mucho más caro que los apuntalantes típicos. Dice que la empresa tendrá que demostrar su calidad a los clientes.

Por su parte, Dan Tabish afirma que el producto será de alta calidad y debería alcanzar precios más altos. A través del proyecto piloto, Premier ha podido producir “redondez y esfericidad extremadamente excelentes”, elementos importantes para los apuntalantes.

Desde que la fundición de cobre Washoe cerró permanentemente en 1980, el condado de Deer Lodge ha experimentado una caída del 42 por ciento en la población. Hoy en día, la población del área es mayor y gana menos dinero que el promedio estatal.

A pesar de las preocupaciones de Fitzpatrick, los comisionados del condado han dado su bendición al proyecto, en forma de permisos preliminares, anunciándolo como una bendición económica. Mientras tanto, muchos anacondanos, tanto antiguos como actuales, dicen que apoyan la idea detrás del proyecto, pero no contienen la respiración.

Patrick Duganz, de 33 años, creció en Anaconda pero ahora vive en Bozeman. Considera que sería estupendo que las empresas pudieran tener éxito en la escoria y ofrecer a la gente buenos salarios. Pero ya ha visto a empresas llegar prometiendo grandes cosas antes.

“Lo creeré cuando suceda”, dice Duganz.

Esta historia es parte de la serie Montana Gap, producida en asociación con Solutions Journalism Network, High Country News y una docena de periódicos de Montana, incluidos Choteau Acantha y Montana PBS.

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