Cómo se pueden recuperar metales de alto valor a partir de residuos industriales y domésticos

Los minerales disponibles en la corteza terrestre han jugado un papel muy importante en la industrialización y el desarrollo socioeconómico de la sociedad humana. En todo el mundo, además de la creciente demanda de hierro, acero y aluminio, también aumenta rápidamente la necesidad de metales no ferrosos y sus aleaciones.

Desafortunadamente, las reservas de minerales de la mayoría de estos metales no ferrosos en la India son de naturaleza muy pobre y compleja. India está dotada de buenas reservas de minerales que contienen hierro como hematita y magnetita, bauxita que contiene aluminio y algunos otros minerales preciosos que contienen titanio, circonio y torio. Sin embargo, las reservas de minerales de algunos otros metales no ferrosos comunes muy necesarios, como el cobre, zinc, plomo, níquel, cobalto, estaño y metales refractarios como el niobio, tantalio, tungsteno, molibdeno y vanadio, son muy escasas.

En las últimas décadas, estos metales no ferrosos en la India están aumentando y la mayoría de ellos se importan, consumiendo muchas divisas. Por ejemplo, la demanda de zinc en el período 2000-2001 fue de 278.000 toneladas y la producción fue de sólo 161.100 toneladas. Asimismo, la demanda de plomo durante el mismo ejercicio financiero fue de 120.200 toneladas, mientras que la producción fue de 80.100 toneladas. La demanda de zinc y plomo en la India ha crecido a una tasa anual de aproximadamente el 1% y el 5% respectivamente durante el período del 8º plan.

La situación es similar para todos los metales no ferrosos. Dada la alta demanda proyectada de acero galvanizado con zinc y la industria del automóvil con baterías para automóviles con plomo como insumo principal, se espera que la necesidad de zinc y plomo en la India crezca rápidamente durante los próximos años. La demanda de cobre también aumenta constantemente con la aplicación del metal y sus aleaciones en diversos sectores industriales y domésticos. Se espera que la capacidad de fundición de cobre de la India mantenga una tendencia creciente como la de otros países del mundo. Se informó que para los años 2000 y 2001, se esperaba que la capacidad de producción local de cobre aumentara de 2,47 lakh de toneladas por año (TPA) a 3,11 lakh TPA. El níquel es otro metal estratégico para el desarrollo de sus diversas aleaciones entre ellas el acero inoxidable.

Desafortunadamente, la India tiene muy pocas reservas de mineral de níquel. La única reserva de níquel está disponible en la sobrecarga de las minas de cromita en Orissa, que contiene sólo entre un 0,8 y un 1,3% de níquel y entre un 0,03% y un 0,08% de cobalto. Actualmente, la totalidad de las necesidades anuales de 30.000 toneladas de níquel y 700 toneladas de cobalto se cubren mediante la importación de las correspondientes materias primas, productos intermedios o finales.

Debido a la creciente demanda de diversos metales no ferrosos, en los últimos años ha aumentado su importación. Por ejemplo, en el ejercicio 2018-19, los valores de importación de metales no ferrosos en miles de millones de rupias indias aumentaron de 825,84 a 1.030,34. Se informa que la India importa la mayoría de sus metales no ferrosos y chatarra de China, Alemania e Italia. Es aconsejable importar desechos como escorias, residuos lixiviados de plantas de extracción de metales que contienen metales no ferrosos, así como chatarra, polvo de hornos de arco eléctrico, etc. de diferentes países a un costo mucho menor y utilizarlos para recuperar los metales necesarios para satisfacer las necesidades de el país.

El valor de las importaciones de metales no ferrosos de la India ascendió a 1,3 billones de rupias en el año financiero 2021-2022 y se espera que aumente en los próximos años a menos que adoptemos las iniciativas mencionadas anteriormente.

Algunos de los minerales magros complejos y de baja calidad incluyen:

Algunas de las industrias respectivas de la India están realizando esfuerzos para recuperar metales no ferrosos de alto valor a partir de estos desechos disponibles en la India, así como de los importados de otros países. En los próximos años, deberían surgir muchas más unidades de este tipo. De esta forma, sería posible satisfacer nuestras necesidades de diversos metales no ferrosos y sus aleaciones. De este modo se podrían ahorrar muchas divisas para importar los metales no ferrosos necesarios o sus productos acabados.

En la India, debido a la disponibilidad de cantidades limitadas de metales comunes y refractarios no ferrosos, es deseable desarrollar procesos tecnoeconómicamente viables para extraer estos metales a partir de minerales pobres y complejos disponibles localmente y de desechos. Las industrias metalúrgicas existentes y afines generan muchos lodos, residuos lixiviados, escorias, polvo de combustión, chatarra y catalizadores gastados en forma sólida, así como en forma de efluentes líquidos, como se mencionó anteriormente.

Es aconsejable procesar todos estos residuos y también los residuos importados de otros países para recuperar los metales no ferrosos de alto valor. También se hace hincapié en ampliar algunos de los procesos autóctonos para su comercialización final. Es deseable desarrollar e implementar tecnología respetuosa con el medio ambiente mientras se tratan minerales pobres y desechos industriales. De esta manera, la India puede ser autosuficiente para satisfacer sus necesidades de diversos metales no ferrosos y, al mismo tiempo, ahorrar enormes cantidades de divisas.