En Braddock, imaginando la justicia ambiental para una 'zona de sacrificio'

Este artículo fue publicado originalmente por PublicSource, una sala de redacción sin fines de lucro que presta servicios en la región de Pittsburgh. Suscríbase a sus boletines semanales gratuitos aquí.

“Mi nombre es Edith Abeyta”.

La palabra "pregunta" estaba tatuada en el dorso de sus dedos, que temblaban ligeramente mientras hablaba.

“Vivo en North Braddock. Vivo en una zona de sacrificio. Vivo en una distopía”.

Un grupo de ingenieros, científicos y funcionarios del Departamento de Energía de EE. UU. [DOE] la miraron, sentados en una sala de conferencias en un taller de captura de carbono patrocinado por la agencia en Hazelwood Green en diciembre.

“Te preguntarás: ¿Cómo llegué aquí? ¿Por qué estoy aquí hablando contigo hoy?

Edith, una artista profesional y autodenominada “activista de la imaginación”, ha liderado la promoción de base en su comunidad desde 2014. Se organizó con éxito para detener las ofertas de fracking en Edgar Thomson Works de US Steel y en el Grand View Golf Club en North Braddock. Pensilvania.

Durante meses, ella y un puñado de lugareños que representan a Residentes de North Braddock por Nuestro Futuro habían estado hablando con funcionarios del departamento.

La recién creada Oficina de Demostraciones de Energía Limpia [OCED] del DOE anunció el año pasado un proceso de financiación para la construcción nacional de cuatro centros regionales de hidrógeno [H2], en un intento de descarbonizar industrias pesadas como la siderúrgica. Es muy probable que un centro en esta región produzca hidrógeno “azul” utilizando gas natural fracturado. Los líderes locales y titanes industriales como US Steel, Shell y el gigante del gas Equinor, con sede en Noruega, se han comprometido a avanzar colectivamente en el proyecto.

Residentes de North Braddock por Nuestro Futuro respondió con preocupación.

“Ya vemos que los funcionarios electos regionales y las élites empresariales están lanzando vigorosas campañas para 'ganar' premios de desarrollo H2Hub”, escribieron a la agencia en marzo pasado. "Sin embargo, nuestra región también tiene una larga y continua historia de extracción de energía, y un legado acumulado de desarrollo industrial pasado y reciente".

El grupo vio la iniciativa del centro de hidrógeno “con profunda preocupación, e incluso cierto grado de cinismo, nacido de esa experiencia”.

La misión de manifestar nuevas tecnologías como el hidrógeno y la captura de carbono también ha elevado el perfil de comunidades como Braddock como objetos importantes en el debate nacional sobre la justicia ambiental.

Allí, tres mujeres personifican cómo la histórica comunidad siderúrgica se está convirtiendo en una pieza central de la política de justicia ambiental, en peligro pero también fortalecida por los esfuerzos para construir nuestro futuro energético. En Braddock, un veterano defensor de la comunidad trabaja en las luchas del pasado, y en North Braddock, que se autodenomina la “lugar de nacimiento del acero”, el presidente del consejo municipal esboza una visión para el futuro.

En agosto, acompañada por una camioneta llena de residentes de Mon Valley, Edith viajó a Washington, DC para reunirse con el director de la Oficina de Impacto Económico y Diversidad del DOE. En septiembre, encabezó una delegación de aproximadamente una docena de funcionarios, incluido el director de la OCED, David Crane, en una gira por las comunidades del valle de Mon.

"Nos preguntaron, ¿qué queremos?" Edith les explicó a los burócratas en el taller sobre carbono en diciembre.

"Queremos lo que tienen otras comunidades y personas que no viven en una zona de sacrificio: salud, prosperidad, sueño ininterrumpido, aire limpio, agua limpia, longevidad, hogares sin plomo, transporte, alimentos saludables, bienestar y escuelas". Su voz se quebró ligeramente.

“¿Por qué estas líneas de base para la vida son expectativas utópicas para las personas que viven cerca de una fuente contaminante?”

Entregamos noticias climáticas a su bandeja de entrada como nadie más. Todos los días o una vez a la semana, nuestras historias originales y un resumen de los principales titulares de la web ofrecen la historia completa, de forma gratuita.

Nuestro boletín número uno ofrece las noticias sobre clima y energía de la semana: nuestras historias originales y los principales titulares de toda la web.

La visión semanal de Dan Gearino, que crea hábito, sobre cómo comprender la transformación energética que está remodelando nuestro mundo.

Un resumen de las noticias más urgentes relacionadas con el clima, publicado todos los martes y viernes.

No pierdas el ritmo. Reciba un correo electrónico diario de nuestras historias originales e innovadoras escritas por nuestra red nacional de reporteros galardonados.

La Oficina de Demostraciones de Energía Limpia del DOE nació de la ley bipartidista de infraestructura en 2021, con 25 mil millones de dólares y un mandato urgente para ayudar a Estados Unidos a lograr objetivos de descarbonización frente a una crisis climática global.

La oficina está demostrando tecnología incipiente por primera vez, "pero también queremos demostrar cómo hacerlo mientras trabajamos mano a mano con las comunidades", dijo Suzy Baker, líder de participación del DOE en hidrógeno.

Durante el último año, el DOE ha estado solicitando información, organizando talleres y reuniéndose con las comunidades, “para comprender dónde salieron mal las cosas en el pasado y cuáles son las prioridades y visiones de las comunidades para el futuro”, dijo Baker.

Reconoció las limitaciones de una burocracia como el DOE para lograr la justicia restaurativa. La política energética federal mira hacia el futuro, dijo, y puede no llegar a asumir la responsabilidad por los males del pasado.

Emisiones matutinas en Edgar Thomson Works. Crédito: Quinn Glabicki/PublicSource

En reconocimiento del potencial disruptivo de la nueva industria, el DOE exige que las propuestas de financiamiento incluyan planes de beneficios comunitarios que respalden un “compromiso comunitario y laboral significativo”, el desarrollo de la fuerza laboral, la diversidad, la equidad, la inclusión y la accesibilidad. La agencia también ha adoptado la iniciativa 'Justice40' de la Administración Biden, cuyo objetivo es asignar el 40% de los “beneficios generales” de determinadas inversiones federales a “comunidades desfavorecidas”. El DOE califica a Braddock en el percentil 99 a nivel nacional en un cuadro de mando de 36 “indicadores de carga”.

Con el tiempo, mediante un proceso de revisiones de méritos y rúbricas de puntuación, la oficina decidirá qué proyectos merecen financiación federal. Los planes de beneficios comunitarios ponderan 1/5 de ese cálculo, a la par de criterios técnicos, económicos y financieros.

"Queremos empoderar a las comunidades para que tomen sus propias decisiones sobre sus necesidades", dijo Baker. “Pero en verdad, sólo la gente en el terreno sabe lo que realmente se necesita”.

“Es realmente una ciudad fantasma. Lo único que nos falta son las plantas rodadoras”.

Un escape medio eructado rugió junto a Mary Carey mientras caminaba por la parte de Braddock Avenue que está flanqueada por vías de tren a un lado y una fábrica de acero al otro.

Sus pies se detuvieron de repente en el suelo.

"No tenemos recursos", dijo claramente. “¿Viste alguno?”

Por supuesto, estaba la biblioteca, donde Mary trabajó durante más de 10 años. Tenía un estudio de cerámica y una imprenta y algunos programas para ayudar a la gente a conseguir trabajo, pero ahora está cerrado por renovaciones y Mary fue despedida en agosto.

Mary, residente de Braddock desde hace 20 años, ayuda a la comunidad y, entre otras cosas, organiza un horno comunitario en el verano.

Se detuvo frente a Fifth Season, una granja vertical robótica ubicada en un almacén frente al molino, anunciada por muchos como un presagio de cambios positivos y empleos para la comunidad. Su hijo menor, que ahora tiene 19 años, había sido contratado para trabajar allí después de graduarse de la escuela secundaria, pero tres días antes de comenzar le informaron que la empresa se había declarado en quiebra. Ese día, fuera del edificio cerrado se encontraban montones de equipos agrícolas abandonados.

Al otro lado de la calle, se alzaba el molino, escupiendo hacia el cielo nublado.

“Ni siquiera sé si me gustaría que alguien joven trabajara allí”, dijo Mary, “sólo por las historias que escuché de personas que solían trabajar allí. Cáncer y todo eso, ya sabes”, se calló.

Durante un tiempo, Mary trabajó como asesora de servicio al elector para la entonces representante estatal Summer Lee, ahora miembro del Congreso.

“La gente venía y yo los ayudaba”, dijo. Algunos buscaban apoyo para iniciar un negocio o descuentos en el alquiler, “cualquier cosa que les pudiera ayudar a conseguir algo de dinero”, recordó.

"Necesitamos pequeñas cosas, como un banco de alimentos", dijo.

"Necesitamos atención médica", dijo. Los recortes presupuestarios llevaron a UPMC a derribar el hospital hace más de una década, y ahora hay atención de urgencia. "Necesitamos cosas que la gente obtenga gratis y no tenga que preocuparse por ello".

No había oído mucho sobre centros de hidrógeno o tecnología de captura de carbono.

Más allá de la granja en Braddock Avenue, Mary se detuvo en un pequeño jardín bordeado de maceteros de naranjas. Fotografías de jóvenes levantados desde pequeños puestos en el suelo, un monumento a las vidas cobradas por la violencia en la comunidad. La propia Mary perdió a un hermano y a un nieto a causa de la violencia armada. La mayoría de las imágenes se habían caído con el viento y pasó los siguientes 15 minutos arreglándolas.

“Eso es lo único que tenemos: nuestra juventud”, había dicho Mary antes. Estaba frustrada por la falta de actividades para jóvenes como su hijo de 19 años. “Tiene que haber cosas que ellos puedan hacer. No tienen nada que hacer”.

“Sabes, ¿qué es tan triste que decir? Realmente quiero que mi hijo se vaya”.

“La verdad es que ni siquiera sé qué puede traer de vuelta a esta ciudad”, dijo por encima del ruido del tráfico.

A unos pocos kilómetros río arriba, en la Escuela de Arquitectura de la Universidad Carnegie Mellon, un modelo a escala de Braddock descansa debajo de un mapa del municipio. En las paredes cuelgan historias de la fabricación de acero en Mon Valley, con cadenas de suministro visualizadas y relaciones meticulosamente mapeadas entre la industria, la salud, la naturaleza y la comunidad. El papel de calco descansa sobre un mapa de Edgar Thomson Works, que se puede voltear entre el presente y una visión del futuro.

Allí, Edith trabaja con una clase de estudiantes de posgrado en diseño urbano para investigar los problemas en el corazón de comunidades de Mon Valley como la suya en North Braddock y reflexionar sobre las posibilidades que podría deparar el futuro.

La clase es un estudio de caso sobre la concepción de un futuro descarbonizado en el Valle de Mon, guiado por los aportes y la imaginación de la comunidad.

Izquierda: Un mapa y un modelo de Braddock se encuentran dentro del estudio de la Escuela de Arquitectura de la Universidad Carnegie Mellon. Derecha: Tuberías sobresalen de la tierra cerca de las vías del tren detrás de Edgar Thomson Works en Braddock. Crédito: Quinn Glabicki/PublicSource

“Empieza a cambiar la narrativa”, dijo Edith, quien ha colaborado con la clase durante tres semestres. "Presenta una visión comunitaria sobre una visión de consultor sobre una visión de fundación sobre una visión corporativa".

Cada semestre sucesivo, la clase ha desarrollado un cuerpo de trabajo que refleja las necesidades locales y las satisface a través de soluciones imaginadas. Un parque frente al río. Un mercado comunitario. Aire y agua limpios y fabricación de acero sin carbono, respaldados por marcos teóricos y mapeados con precisión arquitectónica.

"Hay diferentes maneras en que puede desarrollarse el futuro del sitio [de Edgar Thomson], por ejemplo", dijo Nida Rehman, profesora asistente de arquitectura en CMU que facilita la clase. “Pero esos futuros no son sólo los que se establecen, digamos, en las rúbricas del DOE. Están establecidos en otras formas, otros lenguajes y otras formas de pensar sobre la comunidad”.

Cuando el DOE visitó Pittsburgh en septiembre, Edith entregó a los funcionarios un libro con el trabajo de la clase.

Suzy Baker dijo que lo trajo a Washington “como si fuera un objeto sagrado. … Fue tan poderoso”.

Ahora, el DOE está estudiando la posibilidad de financiar “sesiones de visión” similares para otras comunidades.

Lisa Franklin-Robinson atravesó un matorral de arbustos jagger, despejando el camino hasta los Slackies de North Braddock. Solía ​​jugar a la pelota aquí cuando era niña; era un patio de recreo improvisado para niños que crecieron en el indigente Third Ward del municipio.

Los niños mayores solían cavar zanjas y colocar tubos de plástico a lo largo del borde del claro para que no se inundara cuando llovía. Señaló la ladera donde solía andar en bicicleta, una pendiente en particular: “Le pusieron mi nombre a la colina; se llama Lisa Hill”, recordó.

Era finales de febrero. Los Slackie estaban demasiado grandes y parecían abandonados, y no había niños jugando a la pelota.

“Aquí es donde arrojarían la escoria del carbón”, explicó Lisa, ahora presidenta del Ayuntamiento de North Braddock. "Este es el terreno que estamos buscando para hacer una granja solar".

Ella imagina que una granja solar traería esperanza a la comunidad y “demuestraría que la gente está tratando de hacer algo”.

“Soy residente de cuarta generación”, dijo Lisa. Sus abuelos habían llegado a North Braddock desde Virginia durante la Gran Migración en busca de una vida mejor: "para el molino".

Y acero proporcionado. Durante la depresión, nadie en la familia de su familia sufrió. “Todos funcionaron”.

"Pero luego está la otra cara", dijo Lisa. Su bisabuelo murió cuando tenía 50 años. “Tenía asma tan grave”, recordó. Pero “¿debería haber un intercambio para que las personas que son trabajadores digan, bueno, te pagan, pero tu vida puede verse truncada?

"No creo que la salud tenga que ser nunca a cambio del sustento".

En su propia comunidad, Lisa rara vez utiliza la frase "justicia ambiental". Por lo general, dijo, esas conversaciones ocurren en un lenguaje de necesidades fundamentales.

"Tenemos que poder expresar qué es la justicia ambiental", dijo. "Tenemos que ser capaces de expresarlo de manera amplia para que la gente realmente vea dónde encajan en eso, especialmente la gente que no habla en esos círculos con ese lenguaje muy a menudo".

A medida que se acelera el impulso de las nuevas tecnologías energéticas, comunidades como North Braddock están presionando por algo más tangible que un legado industrial renovado.

El CIE ofrece cobertura climática galardonada de forma gratuita y con publicidad. Dependemos de donaciones de lectores como usted para seguir adelante.

"Creo que las grandes fábricas e industrias, no me importa quiénes sean, tienen que mostrar algo más que su existencia para beneficiar a la comunidad", dijo Lisa. "Tienen que llegar a acuerdos y otros propósitos en esa comunidad, para decir que somos socios suyos".

Ella abrió una nueva fábrica al otro lado del molino en East Pittsburgh. Eos Energy fabrica baterías grandes a escala de red cada vez más demandadas para almacenar energía renovable. “Cuando entré, vi gente que se parecía a mí”, dijo Lisa. La empresa emplea a 195 personas y cada una recibe acciones en una empresa que construye la infraestructura necesaria para alcanzar nuestras aspiraciones climáticas. Actualmente, Eos busca financiación federal para ampliar sus operaciones en Mon Valley. “Rezamos para que obtengan un préstamo del DOE”, dijo Lisa.

De regreso a la sala de funcionarios y científicos de Hazelwood Green, Edith terminó de hablar.

“¿Cuál es entonces nuestro futuro y quién se beneficia de él?” ella presionó. “¿El futuro de quién se convierte en presente? ¿De quién es la visión que avanza?

“¿Les es posible imaginar un futuro libre de carbono que beneficie a todos? ¿Y cómo llegamos allí?

Quinn Glabicki es reportera de medio ambiente y clima de PublicSource y miembro del cuerpo de Report for America. Se le puede contactar en [email protected] y en Twitter e Instagram @quinnglabicki.

Esta historia fue verificada por Betul Tuncer.