Dos muertos en explosión en central eléctrica cerca de Tampa, Florida

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Por Matthew Haag

Dos personas murieron y otras cuatro resultaron gravemente heridas el jueves por la tarde en una explosión en una gran central eléctrica de carbón cerca de Tampa, Florida, dijeron las autoridades.

Los trabajadores de emergencia acudieron alrededor de las 4:20 pm a la central eléctrica Big Bend en Apollo Beach y encontraron a seis personas con quemaduras graves en la Unidad 2, una de sus cuatro unidades alimentadas con carbón. Dos personas fueron declaradas muertas en el lugar y las otras cuatro fueron trasladadas al Hospital General de Tampa con heridas potencialmente mortales, dijeron las autoridades.

Los trabajadores, entre los que se encontraban un empleado de la planta y cinco contratistas, sufrieron quemaduras y otras lesiones, dijo Corey Dierdorff, portavoz del Cuerpo de Bomberos del condado de Hillsborough. "Serían categorizados como muy graves", dijo Dierdorff en una conferencia de prensa.

Una portavoz del Hospital General de Tampa dijo el jueves por la noche que no daría a conocer de inmediato las condiciones de los cuatro pacientes. Dos personas fueron trasladadas hasta allí en ambulancia aérea y las otras dos por tierra.

Los funcionarios de la planta de Big Bend, operada por Tampa Electric, dijeron que el episodio ocurrió mientras los trabajadores realizaban un “mantenimiento de rutina” en un tanque de escoria en el fondo de la caldera de la Unidad 2. El tanque recoge escoria de carbón, un producto de desecho parecido al vidrio que se forma después de que los restos de carbón quemado se mezclan con agua fría. Se vende y reutiliza como abrasivo en productos como papel de lija.

Los dos trabajadores que murieron en la planta estaban cubiertos de escoria, que puede alcanzar temperaturas muy superiores a los 1.000 grados, dijeron las autoridades.

"Estamos investigando lo que pasó", dijo en una entrevista Cherie Jacobs, portavoz de Tampa Electric. "Hay pocos detalles".

Alrededor de las 19.00 horas, el señor Dierdorff dijo que la situación estaba bajo control y que todos los demás trabajadores habían sido contabilizados. La Unidad 2 fue cerrada después del accidente.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, la agencia federal que investiga los accidentes laborales, dijo el viernes que había abierto una investigación.

La agencia impuso una multa de 25.200 dólares en 1999 a Tampa Electric, que es una división de TECO Energy, por graves violaciones de seguridad en la central eléctrica Gannon, otra planta en el condado de Hillsborough que ahora opera con un nuevo nombre. Las violaciones de seguridad provocaron una explosión que mató a tres personas e hirió a decenas más. En 2000, la empresa pagó una multa de 7.000 dólares por parte de OSHA en relación con una electrocución y 3.375 dólares por infracciones relacionadas con el mantenimiento del carbón en la central eléctrica de Big Bend.

La central eléctrica de Big Bend se encuentra en aproximadamente 1,500 acres junto a una carretera del mismo nombre en una franja de terreno frente al mar en el condado de Hillsborough, a unas 15 millas al sureste del centro de Tampa. Se encuentra entre las plantas más grandes de Florida y produce más de 1.700 megavatios de electricidad.

La primera de sus cuatro unidades alimentadas con carbón entró en servicio en 1970, según la empresa. La segunda unidad, donde ocurrió el accidente, entró en funcionamiento en 1973. Hace ocho años se añadió una “unidad de pico alimentada con gas natural y fueloil”.

La planta también cuenta con un “Centro de observación de manatíes” que, según The Tampa Bay Times, es una parada popular entre los turistas que pueden ver las imponentes pilas de la estación desde casi cualquier lugar de la ciudad.

Les Neuhaus contribuyeron con informes desde Apollo Beach, Florida, y Matt Stevens desde Nueva York. Jack Begg contribuyó a la investigación.

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